도시가 아직 잠에서 깨기 전인 새벽 4시. 평소 같으면 환경미화원들이 하루 일과를 시작할 시간이다. 시민들이 아침을 맞기 전 골목과 도로변에 쌓인 생활폐기물을 치우기 위해 남들보다 먼저 거리로 나서는 사람들이다.하지만 지난 19일 새벽, 영천에서 환경미화원 3명의 출근길은 끝내 작업 현장까지 이어지지 못했다.이날 오전 4시 3분께 영천시 도동네거리에서 6t 청소차와 25t 덤프트럭이 충돌했다. 충격은 컸다. 청소차에 타고 있던 환경미화원 3명이 숨졌고 덤프트럭 운전자도 크게 다쳤다.숨진 이들은 60대 2명과 40대 1명. 영천시 생활폐기물 수거 위탁업체 소속 환경미화원들이었다.이들은 매일 영천 시내 5개 동을 돌며 시민들이 내놓은 생활쓰레기를 수거해 왔다. 이날도 평소와 다르지 않았다. 새벽 청소 작업을 위해 근무지로 이동하던 길이었다.- 시민들이 잠든 시간 시작되는 하루환경미화원들의 하루는 대부분 시민들의 하루보다 훨씬 일찍 시작된다.거리에 차량과 사람이 많아지기 전에 생활폐기물을 수거해야 하기 때문이다. 어둠이 채 걷히지 않은 시간 청소차에 올라 정해진 구역을 돌며 쓰레기를 수거하는 일은 이들에게 반복되는 일상이었다.그러나 새벽 도로는 언제나 위험을 안고 있다. 시야 확보가 쉽지 않은 데다 대형 화물차 등의 통행이 이어지는 도로에서는 작은 순간의 위험도 큰 사고로 이어질 수 있다.사고가 발생한 도동네거리 역시 자정부터 오전 5시까지 점멸신호로 운영되는 것으로 알려졌다.경찰은 당시 두 차량이 교차로에 진입하는 과정에서 충돌한 것으로 보고 폐쇄회로(CCTV)와 차량 블랙박스 영상 등을 분석하고 있다.정확한 사고 원인은 경찰 조사를 통해 밝혀져야 한다. 현재로서는 어느 한쪽의 과실을 섣불리 단정할 수 없다.- 반복되는 새벽 노동, 안전은 충분했나이번 사고는 환경미화원들의 작업과 이동 과정에서 안전을 어떻게 확보할 것인지라는 무거운 숙제를 남겼다.생활폐기물 수거는 시민 생활에 없어서는 안 될 필수 업무다. 하지만 업무 특성상 이른 새벽이나 야간에 작업이 집중되는 경우가 많아 교통사고 위험에 상대적으로 많이 노출될 수밖에 없다.특히 청소차량은 단순히 목적지까지 이동하는 차량이 아니다. 정해진 구간을 반복해서 운행하고 작업자들이 수시로 승하차해야 하는 특수성이 있다. 그만큼 차량 안전장치와 작업자 보호장비, 운행 동선 등에 대한 세심한 관리가 필요하다.이번 사고를 계기로 영천지역 생활폐기물 수거 종사자들의 근무시간과 이동 경로, 청소차량 안전장비, 새벽 시간 교통안전 대책 등을 전반적으로 살펴봐야 한다는 지적이 나오는 이유다.- 점멸신호 교차로도 다시 살펴봐야사고가 난 교차로의 안전성 역시 점검 대상이다.도동네거리는 사고 당시 점멸신호로 운영되고 있었다. 점멸신호 운영이 이번 사고와 직접적인 관련이 있는지는 경찰 조사 결과를 지켜봐야 하지만, 대형 화물차의 통행이 있는 주요 교차로를 새벽 시간대 점멸신호로 운영하는 것이 적절한지는 별개의 문제로 검토할 필요가 있다.영천지역 주요 교차로의 새벽 교통량과 대형 화물차 운행 실태를 조사하고 사고 위험이 높은 곳은 정상 신호 운영시간을 확대하는 방안도 검토할 필요가 있다.교차로 조명과 과속 방지시설, 신호체계, 운전자 시인성 등도 함께 살펴야 한다.- 그들이 치우던 거리는 다시 아침을 맞았다사고가 발생한 뒤에도 도시는 어김없이 아침을 맞았다.출근 차량이 도로를 채우고 시민들은 평소처럼 하루를 시작했다. 하지만 우리가 깨끗한 거리를 당연하게 여기며 하루를 시작할 수 있었던 것은 누군가가 매일 새벽 먼저 일터로 향했기 때문이다.환경미화원들은 가장 이른 시간 도시의 하루를 준비하는 사람들이다.19일 새벽 영천에서 숨진 세 사람도 그렇게 일터로 향하고 있었다.평범했던 출근길은 마지막 출근길이 됐다.이번 참사가 단순한 교통사고 기록으로 남아서는 안 된다. 경찰의 철저한 사고 원인 규명과 함께 지자체와 관계기관은 환경미화원들의 근무환경과 청소차량 운행체계, 새벽시간 교통안전 대책을 다시 들여다봐야 한다.새벽 거리를 깨끗하게 만드는 사람들이 그 거리에서 목숨을 잃는 비극은 다시는 없어야 한다.