영천시에 마침내 경마의 뜨거운 함성이 울려 퍼졌다. 영천 경마공원이 화려한 첫 연출과 함께 정식 개장하며 지역 경제 재도약을 위한 웅장한 첫발을 내딛었다. 2009년 후보지 선정 이후 17년 만에 완공되어 본격 운영에 들어간 ‘렛츠런파크 영천’은 지난 11일 관람시설 개방과 함께 영업을 개시하고, 13일에는 지역민들과 함께 기쁨을 나누는 개장기념 행사를 개최했다.렛츠런파크 서울(과천), 제주, 부산경남에 이어 국내 4번째로 문을 연 렛츠런파크 영천은 최신·첨단 인프라를 갖춘 영남권 최대의 말산업 및 복합 레저 명소로 자리매김할 전망이다.13일 관람대 앞 특설무대에서 열린 개장식에는 우희종 한국마사회 회장과 김병삼 영천시장, 이만희 국회의원, 시·도의원 등 주요 인사가 참석했다. 이날 첫 개장 기념경주와 함께 아리랑태무시범단, 육군3사관학교 군악대의 축하공연도 이어지며 개장의 의미를 더했다. 첫날 펼쳐진 개막 경주에는 전국 각지에서 몰려든 1만여 명의 경마 애호가와 관광객들로 대성황을 이뤘다. 공원 진입로에는 개장 직후부터 1km가 넘는 차량 행렬이 길게 이어지는 등 폭발적인 관심을 입증했다. 첫날 첫 경주에서만 무려 27억 원이 넘는 베팅 금액이 집계되어, 향후 경북도와 영천시에 연간 200억 원 이상의 든든한 지방 세수를 가져다줄 것으로 전망된다.렛츠런파크 영천이 기존 3개 경마공원과 크게 다른 점은 국내 최초로 도입되는 ‘권역형 순회경마’다. 경주마 자원은 부산경남에 상주하고, 경마일마다 영천으로 이동해 경주를 치르는 방식이다. 9월에는 영천에서 12개 경주가 열리며, 하반기 12주 동안 총 72개 경주가 시행될 예정이다.렛츠런파크 영천이 향후 2단계 건설과 운영에 따른 직·간접 경제적 파급효과는 약 1조 8,000억 원, 일자리 창출효과는 약 7,500개에 이를 것으로 전망되는 가운데 경마 관람객과 관광객 유입에 따른 음식·숙박·쇼핑 등 지역 소비 확대는 물론 경마 시행에 따른 레저세 등 지방세 수입 증대와 말 생산·육성·조련 등 관련 산업 활성화도 기대된다.교통 인프라의 획기적인 변화도 예고되어 있다. 대구 도시철도 1호선 영천 연장사업과 금호·대창 하이패스 IC 개통 등이 맞물리면서, 영천은 사통팔달의 교통 요충지이자 체류형 관광 도시로 거듭날 준비를 마쳤다.그러나 화려한 성공적 첫발 뒤에 해결해야 할 과제로 떠오르는 것이 개장 첫날부터 극심한 차량 정체가 발생해 방문객들의 불편이 수면 위로 떠올랐다. 이와 함께 공원 조성 및 개장 과정에서 누적된 인근 주민들과의 보상 갈등 문제 역시 지자체와 마사회 측이 서둘러 풀어야 할 핵심 숙제로 꼽힌다.지역 사회에서는 “개장 초기 쏠림 현상을 감안하더라도, 향후 지속적인 운영을 위해서는 진출입로 확충과 교통량 분산 대책, 그리고 지역 주민들과의 진정성 있는 상생 협의가 시급하다”는 지적이 나온다.운영방식과 이미지 제고에 대한 고민도 깊다. 현재 추진되는 ‘권역형 순회경마’ 방식을 넘어, 끊임없이 경주가 열리는 ‘상주 경주’ 체제로 연착륙할 수 있을지가 향후 경마공원 활성화의 성패를 갈라놓을 전망이다.또한, ‘사행성 오락’이라는 부정적 이미지를 털어내는 것 역시 필수 과제다. 영천 경마공원이 단순한 베팅 공간에 머무르지 않고, 지역 내 주변 관광 인프라와 긴밀히 연계된 ‘건전 문화 레저 공간’으로 거듭나야 한다는 목소리가 높다.우희종 한국마사회 회장은 “렛츠런파크 영천은 국내 4번째로 탄생한 경마공원인데, 단순한 경마 시설을 넘어 지역 경제에 활력을 불어넣는 신성장 동력이 될 것”이라며 “영천시민의 자부심이 되고 지역의 어려움을 함께 나누는 가장 따뜻한 상생 랜드마크를 만들겠다”고 밝혔다.김병삼 영천시장도 “이번 개장은 끝이 아니라 새로운 시작”이라며 “향후 2단계 사업과 대구도시철도 영천 연장, 한국마사회 본사 유치 등과 연계해 렛츠런파크 영천을 대한민국을 대표하는 말산업·문화관광 거점으로 발전시켜 나가겠다”고 밝혔다.영천 경마공원이 초기 진통을 지혜롭게 극복하고, 지역을 넘어 경북의 경제 전반에 새로운 활력을 불어넣는 대표 관광 거점으로 우뚝 설 수 있을지 귀추가 주목된다.