2025년은 민선 지방자치가 도입된 지 30년을 맞는다. 시간이 지남에 따라 제도는 정착하고 있지만 대한민국의 수도권 집중화 현상은 더욱 심화되었다. 그 결과 지방은 인구 감소와 성장 정체로 ‘소멸’이라는 위기에 직면해 있다. 이제 기업육성을 통해 지역의 성장과 활로를 모색해야 하는 것은 모든 지방 도시가 해결해야 할 핵심 과제이다.영천시가 속한 경상북도의 상황은 녹록지 않다. 2023년 기준 경북의 청년 인구(19~39세)는 2015년 대비 23.7% 감소했으며, 매년 약 6,000명의 청년이 수도권으로 순유출되고 있다. 청년층 고용률은 62.3%로 수도권 대비 8.2%p 낮고, 300만원 이상 임금을 받는 청년 비율 또한 수도권 대비 8.3%p나 낮은 실정이다. 결국 청년들이 양질의 일자리를 찾아 수도권으로 떠나고 급격한 고령화와 저출생 문제까지 지역경제와 인구구조의 악순환에 직면해 있다. 지역이 살길은 기업육성과 기업유치에 달려 있다. 기업과의 동반성장이 지방소멸의 위기에서 지역을 소생시키는 길이다. 실제로 기업유치를 통한 지방 도시들의 성장 사례가 이를 입증한다. 수도권이지만 경기도 평택시는 삼성 반도체 공장 유치로 2017년 40만 명이었던 인구가 2023년에는 58만 명을 넘어섰다. 충남 아산시는 2004년 삼성 디스플레이 공장이 들어선 이후 인구가 67% 증가하며, 지역 경제가 급격히 성장했다.비단 경기도에만 국한되지 않는다. 충북 진천군은 18년 연속 인구 증가를 기록하며 2016년부터 2021년까지 연평균 1조 원 이상의 투자 유치를 달성했다. 1만 7천 개 이상의 고용을 창출하였고 한화큐셀, CJ제일제당, 롯데글로벌로지스 등 대기업들이 속속 입주했다. 2020년 귀속분 법인세 규모는 307억 원으로, 충북에서 청주시 다음으로 높았다. 진천군은 기업 유치에 그치지 않고 교육과 보육 분야에 예산을 집중, 정주 여건을 개선함으로써 2024년 출생아 수는 전년 대비 18% 증가하는 성과를 거두었다.전북 완주군은 완주테크밸리 제2산업단지 조성으로 분양률(97.6%)을 기록했으며, 77개 기업이 1조 1,142억 원을 투자했다. 그 결과, 최근 10년 중 가장 많은 인구를 기록했고, 전북 4대 도시 진입을 앞두면서 완주시 승격을 추진하는 단계에까지 도달했다.전문가의 연구에 따르면, 기업유치는 토지·교통과 같은 요인도 중요하지만, 무엇보다 중요한 것은 자치단체장의 강한 의지와 기업 친화적인 태도에 달려 있다고 한다. 대한상공회의소가 지난 2006년 500개 기업을 대상으로 조사한 결과, 58.8%의 기업이 “비즈니스 마인드를 갖추고, 기업의 경영 여건 개선을 위해 노력하는 자치단체장을 선호한다”고 응답했다. 20년이 지난 2025년 오늘의 시점에도 변함이 없을 것이다. 지방자치 출범 초기에는 전통적인 행정 관료형 자치단체장이 유리했다면, 변화와 불확실성의 시대인 오늘날은 기업가 정신을 가진 ‘영업하는 비즈니스 자치단체장’이 필요하다. 지역자원의 유지관리에서 적극적으로 성장과 변화의 잠재력을 발굴하여 지역발전을 이끌어내는 리더십이 무엇보다 우선시 되는 시대이다.그러면 행정에 있어 기업가형 리더십이 지녀야 할 핵심 역량은 무엇인가? 오스트리아 경제학자인 슘페터는 기업가 정신을 창조적 파괴(혁신)라고 정의한 바 있다. 그러면 지방자치단체가 성장의 디딤돌을 마련하기 위한 행정제도와 조직체계, 행정문화 등 행정 3대 분야의 쇄신이라고 할 수 있다. 기업육성을 위한 조례, 지원시책 등 제도의 혁신, 혁신을 향한 마인드와 조직의 효율적 재구성, 조직원의 사고와 행태 등의 변화가 필요하다. 새로운 물길을 내어 기업이라는 농경지에 생명수를 대는 일이다.급변하는 외부환경에서 자치단체장은 경영마인드를 접목한 유연하고 전략적인 사고와 책임감 있는 혁신 행정을 통하여 지역의 생존과 번영을 이루어 내야 한다. 창조적 파괴라는 기업가 정신을 무기로 지역의 생존과 지속적인 성장을 책임지는 행정역량이 요구된다.이러한 관점에서 경기도와 전라북도 진안군의 기업 정책은 영천시에 많은 시사점을 제공한다. ‘기업하기 좋은 도시’ 조성을 위해 기업 민원 신속처리단 운영, 농공단지 입주기업 정례 간담회 개최, 맞춤형 민원 해소 시스템 구축 등 기업 친화적인 정책을 적극 추진하고 있다. 기업 유치는 단순히 세제 혜택을 제공하는 것으로는 해결되지 않는다. 기업과의 신뢰를 바탕으로 지역발전에 동반자적 협력 관계를 구축하는 것이 핵심이다. 도시의 성장은 단순한 인구의 증가가 아니라, 기업가 정신이 반영된 정책과 실행을 통해 이루어진다. 영천시가 지속 가능한 미래를 구축하기 위해서는 기존의 틀과 사고에서 벗어나 기업가적 시각으로 변화를 주도해야 한다. 창의적이고 혁신적인 정책을 통해 기업이 성장할 수 있는 환경을 조성하고 글로벌 시장에서 경쟁력을 갖춘 산업을 육성해야 한다. 또한, 청년들이 지역에서 안정적인 삶을 꾸릴 수 있도록 창업 지원 및 일자리 창출 정책을 적극 추진해야 할 것이다.특히 청년들의 창업정신을 담아내고 기업활동에 매진할 수 있도록 영천 시내의 공실률이 높은 빌딩을 창업공간으로 리모델링하여 청년 창업가를 위한 공간으로 만드는 정책 추진과 기업가 정신 함양과 동시에 실패 시 다시 일어설 수 있도록 창업 안전망을 구축하는 방안도 적극 검토해 볼 수 있을 것이다.영천시는 기업 친화적 행정을 기반으로 지속 가능한 산업을 육성하고, 젊은 세대가 정착할 수 있는 환경을 조성하여 미래 성장 동력을 확보해야 한다. 지금이야말로 영천의 미래를 위한 기업가적인 혁신마인드를 가진 행정이 그 어느 때보다도 필요한 시점이다. 좌고우면하면서 머뭇거릴 시간이 없다.