영천시축구협회는 단순히 축구대회를 운영하는 단체를 넘어, 생활체육 활성화와 유소년 선수 육성, 축구 문화 확산을 이끄는 지역 축구의 구심점 역할을 해오고 있다.협회는 생활체육뿐 아니라 유소년 축구 육성에도 힘을 쏟고 있다. 학령인구 감소와 선수 수급 문제로 어려움을 겪는 학교 축구팀을 지원하고, 지역 축구인들과 협력해 선수 발굴과 팀 운영을 돕는 등 지역 축구의 미래 기반을 지키는 역할을 하고 있다. 배서현 영천시축구협회장은 “축구는 단순한 스포츠를 넘어 지역 공동체를 하나로 연결하는 힘”이라며 유소년과 생활체육이 함께 성장하는 영천 축구 생태계 구축을 강조했다. 배서현 영천시축구협회장을 만나 이야기를 들어봤다. [편집자주]“축구는 지역을 하나로 연결하는 힘입니다. 영천이 유소년부터 동호인 축구까지 함께 성장하는 건강한 스포츠 도시가 되도록 협회의 역할을 다하겠습니다.”배 회장은 영천 축구의 미래를 ‘탄탄한 유소년 시스템과 생활체육 기반을 바탕으로 한 지속 가능한 축구 생태계 구축’으로 설명했다.그는 “학령인구 감소라는 어려움이 있지만 학교와 협회, 지자체, 지역사회가 협력한다면 영천 축구의 경쟁력은 충분히 높일 수 있다”며 “축구협회는 단순히 대회를 운영하는 단체가 아니라 지역 축구의 미래를 설계하는 플랫폼이 되어야 한다”고 말했다.이어 “학교와 체육단체, 시민이 함께 참여하는 축구 환경을 조성해 영천을 건강한 스포츠 도시로 만들어 가겠다”고 덧붙였다.배 회장은 영천 축구의 강점으로 탄탄한 유소년 기반과 활발한 생활체육 축구 문화를 꼽았다.다만 학령인구 감소로 학교 운동부 운영과 선수 수급이 점점 어려워지고 있는 만큼 지자체와 지역사회의 관심과 지원이 필요하다고 강조했다.그는 “초·중학교 축구팀이 안정적으로 운영될 수 있도록 행정적·재정적 지원이 필요하다”며 “초·중·고로 이어지는 유소년 육성 시스템을 구축하고 축구교실과 방과후 프로그램을 확대해 더 많은 아이들이 축구를 접할 수 있도록 하겠다”고 밝혔다.또 “유소년부터 동호인 축구까지 함께 성장하는 축구 공동체를 만드는 것이 목표”라고 말했다.현재 영천에는 협회 소속 산동중 U-15, 금호중 U-15, 영천전자고 U-18 팀이 운영되고 있으며, 영천시체육회 소속 U-12 팀도 활동하고 있다.배 회장은 “앞으로 학교와 업무협약을 체결해 유소년 선수들이 안정적으로 운동할 수 있는 환경을 만들어 갈 계획”이라고 설명했다.생활체육 축구 활성화 역시 중요한 과제로 꼽았다.배 회장은 “영천에는 많은 축구 동호인들이 활동하고 있다”며 “협회는 다양한 대회와 리그를 운영해 시민 누구나 축구를 즐길 수 있는 환경을 만들고 생활체육 축구가 더욱 활성화되도록 노력하겠다”고 말했다.또한 영천의 축구 인프라를 활용한 전국 단위 대회 유치 계획도 밝혔다.그는 “영천에는 단포축구장 4면과 유소년 전용 구장 2면 등 우수한 시설이 갖춰져 있다”며 “중·고등부 스토브리그와 전국 유소년 축구대회 유치를 준비하고 있다”고 설명했다.이어 “축구대회는 선수단과 가족들이 지역을 찾으면서 숙박과 음식점 이용이 늘어 지역경제 활성화에도 도움이 된다”며 “축구를 통해 지역이 하나 되고 영천이 더욱 활기찬 도시가 되도록 노력하겠다”고 강조했다.최병식 기자