중국은 세계에서 세 번째로 넓은 국토와 그만큼 다양한 기후, 풍토, 민족을 가지고 있는 아주 크고 다양함을 가진 나라이다. 국토가 크고 문화와 민족이 다양한 만큼 그만큼 많은 음식 재료들이 있고, 여기에다가 수많은 중국인의 독창적인 요리 솜씨까지 더해져서 지금의 세계적인 요리로 되었다고 할 수 있다. 일찍이 사기의 역이기전에 ‘以食爲天(먹는 것으로 하늘을 삼는다)’이라는 말이 있을 정도로 먹거리를 중요시했었는데, 이 또한 중국의 음식 문화가 발달한 하나의 요인이라 할 수 있다. 중국은 음식문화가 매우 풍부하고 다양하게 발달한 그야말로 ‘음식문화대국’이다. 그래서 필자의 공간을 ‘메이칭의 중국음식문화기행’이라고 정했다.   중국의 요리 기행을 떠나기 위해서는 먼저 그 커다란 땅 중국의 지역별 요리 구분을 이해하는 것이 도움이 될듯하다. 우선 지역별로 구분하고자 하는데, 중국에서는 요리를 크게 4대 요리로 구분하고, 좀더 세분해서 8대 요리로 구분하기도 한다. 중국의 4대 요리, 8대 요리를 알아본 다음 지역별로 이야기가 있는 맛있는 요리 여행을 떠나보고자 한다. 그 대상이 사람이건 물건이건 간에 알아야 보고싶고 보고싶으면 사랑하게 된다고 하지 않았나? 중국음식을 이야기와 함께 중국에서 취득한 중식조리사 자격을 갖춘 필자와 함께 알아가는 재미도 솔솔치 않을 것으로 생각된다. 처음엔 내용이 다소 딱딱할지 모르지만 가면 갈수록 중국 요리의 매력에 빠져 관광지 탐방이 아닌 음식 기행을 떠나고 싶은 마음이 생길지 모르니 주의하시길~~!   대부분의 중국인들은 먹는 문화를 매우 중시하는데, 많은 중국인들이 먹기 위해 일한다고 생각될 정도로 먹는 것에는 아끼지 않는 편이다. 그래서 상대적으로 입고 치장하는 것에 신경을 덜 쓰는 편이라겉으로 보는 모습과 실제의 부나 사회적 지위가 일치하지 않은 경우가 종종있다. 나의 많은 지인들이 중국인의 그런 모습에 당황한 경험이 있었다고 말한다. 지금은 많이 덜해졌지만, 중국인들은 명품보다는 황금이나 귀한 음식이나 진귀한 음식을 먹는 것에 비중을 둔다. 그래서인지 중국에 가면 식당의가격이 아주 다양하게 발달되어 있는 것을 볼 수 있다. 싸게는 6위엔(한국돈 약 1,000원)이하로 먹을 수 있는가 하면 비싸게는 1인당 6,000위엔(한국돈 약 100만원)이상 하는 경우도 있다. 물론 이 가격 기준은 도시마다 다를 수있다. 중국 음식의 특징 중 하나는 요리 하나의 양이 매우 많다는 것이다. 요리의 종류 또한 다양하여 최소 4~5명이 먹어야 제대로 먹을 수 있으며, 그렇지 않으면 시켜놓은 음식이 많이 남거나 제대로 된 코스를 모두 누리지 못할 수도 있다. 중국 음식은 회전 원탁에 요리를 올려놓고 중간의 판을 돌려가며 각자 그릇에 덜어 먹는다. 중국음식이 올라오는 순서는 찬 음식부터 따뜻한 음식 순으로, 저렴한 음식에서 고급 음식 순으로 나오며, 마지막으로 주식인 밥, 국수, 만두류를 먹는다. 주로 식사자리와 술자리는 함께 이루어지며 2·3차 등은 없는 것이 보통이다. 하지만 지금은 외국의 영향으로 2·3차를 가거나 술만 마시러 가는 경우도 늘고 있는 추세이다. 술을 마실 때는 첨잔이 일반적이며, 더 이상 술을 마시기 싫을 때에는 잔을 엎어놓으면 그만 마신다는 뜻으로 알아들으며, 만약 잔을 그냥 놔두면 계속 잔을 채워줄 것이다. 일반적으로 중국인은 날 것과 찬 것을 먹는 것에 익숙하지 않은데, 잎채소를 포함한 모든 채소도 볶거나 살짝 데쳐 먹는다. 하지만 최근에는 외국의 영향으로 회나 스시를 먹으며, 불고기를 먹을 때 상추 같은 잎채소를 날 것으로 먹기도 한다. 맥주나 콜라 같은 음료의 경우도 차가운 것은 싫어하는 경향이 있어서 미리 말을 하지 않으면 한여름에도 상온에 보관된 미지근한 술이나음료를 줄 수 있으니 차가운 것을 원할 때에는 주문할 때 반드시 미리 말해야한다. 중국요리체계(菜系)에는 4대 요리(四大菜系)와 8대 요리(八大菜系)가 있는데, 그 특징들을 살펴보면 지역을 기준으로 나뉜 것 같지만 자세히 살펴보면 맛과 재료의 차이에 따라 나뉜 것 같기도 하다. 4대 요리를 보면 북경과 산동지방의 산동요리(魯菜), 광동성과 홍콩의 광동요리(粤菜), 사천 지역의 사천요리(川菜), 상하이와 강소성의 강소요리(苏菜)로 나뉘어진다. 또한 ‘8대 요리’를 보면 광동 요리(粤菜), 사천 요리(川菜),산동 요리(鲁菜), 강소 요리(淮扬菜), 절강 요리(浙菜), 복건 요리(闽菜), 호남요리(湘菜), 안휘 요리(徽菜)로 나눈다.  다음 편에는 중국의 4대 요리를 좀 더 자세하게 살펴보려고 한다.