영남대학교 영천병원이 심각한 적자로 인해 급기야 전원 혹은 폐원 카드를 꺼냈다. 이 병원은 지난달 9일 영천시의회 12명의 의원들에게 개별로 공문을 보내 이러한 내용을 공지했다. 지역의 응급의료를 담당하는 이 병원이 경영 악화로 적자가 누적되는 상황을 밝히며, 적자를 보전할 추가경정예산 편성을 요청한 것이다.병원은 공문에서 “1999년 개원 당시부터 2023년 까지 누적 적자가 190억 수준으로 2025년에 운영자금 고갈이 예상돼 민간병원인 영천영대병원은 공공의료서비스를 제공하기 어려운 상황이 된다”고 밝혔다. 따라서 매년 의료부문 적자액 23억원을 올해 추경에 반영해 주고, 2025년 이후부터는 매년 결산 결과에 따라 요청하는 만큼 적자 보전을 해 달라는 내용이다. 영대병원은 지역 유일의 응급의료기관으로 24시간 환자들의 응급진료를 위한 상시 진료체계를 유지하고 있다. 특히 응급실 운영에는 응급의사를 포함 최소 4명 정도의 의사가 필요하다. 그런데 최근 의사들이 대도시 근무를 선호하고 농촌지역 근무를 회피하며, 응급 의사의 경우 인건비의 인상폭도 매우 크다. 지역의 고령 시계가 빨라지는 것은 주지의 사실이고 인구 상황판이 절망적인 형태를 보이고 있다. 여기에 인근에 대형병원조차 없어 고령화에 따른 환자들의 중증도도 높고 수익성은 떨어진다는 지적이다. 지역의 고령 환자들이 갑자기 고통을 호소할 때 의료 골든타임을 놓친다면 그것은 곧 죽음을 의미한다. 빠른 이송과 함께 응급 처치가 필요하다. 따라서 대안없이 영대병원의 응급실이 없어진다면 의료공백으로 인한 피해와 불행을 장담할 수 없다. 영천시는 조속히 대안을 마련하고 예산 확보에도 나서야 한다.병원측도 그렇다. 떠나는게 능사가 아니다. 병원이 지역에 발을 들였을 때 상생을 위한 상징적인 의미가 컸고, 그 결과 지역의료 발전과 지역민의 건강 등에 긍정적인 영향을 미쳤다. 최근 의사 정원 증원과 관련한 전공의들의 파업으로 경영압박을 받는다는 것도 안다. 하지만 기업논리를 적용해 돈 안되면 접는다고는 하지만 의료 공공성을 내팽개치는 최소한의 윤리는 있어야 한다. 또 지역의 사회적 갈등과 주민들의 우려도 의식해야 한다. 식품 사막화처럼 의료 사막화를 걱정하지 않을 수 없는 처지다. 사람이 줄어드니 병원마저 경영 악화에 내몰리고, 병원이 없으니 사람들은 떠나는 악순환이 이어진다. 하지만 사람이 없어 장사가 안되니 구멍가게 문 닫듯 병원은 그렇게 닫는 것이 아니다. 이윤 창출도 중요하지만 의료 공공성을 생각해야 한다. 지역 소멸을 막는 것보다 중요한 것은 없다. 하지만 아직까지 체감할 수 있는 것은 아무것도 없다. 그러나 응급실이 폐지된다는 것은 영천의 앞날이 걸린 심각하고 중요한 문제다. 영천시와 시민들이 사회통합으로 한 목소리를 내야하고, 적어도 응급실은 유지되도록 결정해야 한다. 차제에 영천시와 의회는 영대병원측이 쏘아올린 전원 혹은 폐원 카드를 어떻게 받을지 여러 가지 경우의 수를 놓고 고민해 보길 바란다. 있을 때 잘하라는 말은 괜히 있는 말이 아니다.