농촌지역 안전과 치안유지를 위해 운영 중이던 일부 파출소가 사실상 문을 닫으면서 치안 공백을 우려하는 목소리가 터져 나오고 있다. 영천경찰서가 지난 8월부터 지역별 치안 수요를 감안해 시내지역에 지구대 2곳(동부·남부)을 운영하고, 금호·청통·신녕 등에 파출소 10곳, 자양·화북 등에 치안센터 4곳으로 개편해 운영 중이다. 대창면 주민들에 따르면 파출소가 금호로 통합되고 파출소가 치안센터로 바뀌면서 치안이 가까이 존재하지 않는다는 심리적 요인에다 지난 가을 농산물 수확철을 지나면서 농산물 절도나 농기계 교통사고, 각종 범죄행위 등에 대한 우려로 농촌지역의 치안이 걱정된다고 주장했다.  또 경찰이 순찰차를 통한 현장대응력을 높이고 주민들의 안전을 최우선 한다지만 보이스피싱이나 급한 민원, 사회적 약자보호 등 치안서비스 차별과 공백을 걱정하는 분위기다. 대창지역 주민들은 “농촌은 시내지역에 비해 인구는 적지만 범죄에 노출되는 사례는 도심에 별반 다르지 않고, 상대적으로 노인들이 많아 범죄발생 위험은 더 높다”며 “범죄 발생 시 신속한 대처가 어려워 치안 공백이 우려된다”고 말했다.  또 “파출소 폐지로 농촌지역이 치안 사각지대가 되면서 3000여명의 주민들이 각종 범죄에 쉽게 노출될 수 있는 만큼 심리적으로 불안할 수밖에 없다”고 덧붙였다. 특히 파출소는 불이 켜져있고 치안 인력이 머물고 있는 것만으로도 심리적 안정감이 컸는데 이마저 사라져 최근 수도권을 비롯한 묻지마 범죄 등 강력범죄가 늘면서 노인들의 안전에 대한 불안이 커지면서 불안감을 내비치고 있다고 했다. 노인들이 불안을 호소하자 마침내 주민들은 대창면 이장협의회를 통해 이같은 불편사항을 담아 기존 파출소를 부활시켜 줄 것을 요구하는 서명부를 영천시와 영천경찰서에 제출했다.  주민들은 “농촌지역 주민들의 안전과 치안유지를 위해 파출소 폐지를 철회하고 주민의 생명과 재산을 지키고 보호하며 불안감을 해소해 주민들이 안전하게 생활할 수 있도록 가시적인 대책을 마련해 줄 것”을 요구했다. 영천경찰서 관계자는 “경북도 경찰청 조직 개편 차원에서 지역에도 치안 수요를 고려한 기존 파출소를 통합해 지구대, 파출소, 치안센터 체제로 개편해 내년 1월말까지 시범 운영중”이라며 “그때 명확한 방향이 정해지겠지만 그동안이라도 농촌지역에 치안 공백이 생기지 않도록 순찰차를 배치해 순찰 근무뿐만 아니라 범죄예방 활동에 적극 임하겠다”고 설명했다. 이런 가운데 경북경찰청은 지난 4일 농촌지역 치안센터 폐지안을 잠정 보류한다고 밝혀 후속조치에 귀추가 주목된다.                           최병식 기자